La storia
Il nome latino “capsella” indica genericamente una cassettina o un piccolo scrigno, di forma e materiale diversi.
La capsella di Brivio è una scatoletta di forma ellittica, realizzata in lamina d’argento sbalzato e rifinita a bulino, con alcune parti dorate.
Si tratta di un piccolo reliquiario formato da un corpo e un coperchio a cerniera.
È lunga 12 cm, alta 5,7 cm e larga 5,5 cm. L’originale è conservato al Museo del Louvre di Parigi come il maggiore esempio di simili reliquiari paleocristiani.
Il comune di Brivio è riuscito ad averne un esemplare unico perfetto in ogni particolare, appositamente realizzato dai laboratori del museo del Louvre.
La capsella di Brivio è arrivata a Parigi nel 1902, quando venne acquistata dalla collezione Brauer-Gibert.
Attraverso la mediazione di un antiquario torinese passò fra le collezioni del Louvre. È stato possibile ammirarla in Italia solo nel 1990, in occasione della mostra Milano capitale dell’impero romano. 286-402 d.C.
Il primo studio risale al 1904: il sacerdote Giovanni Baserga descrisse la capsella di Brivio insieme con altre ritrovate nell’area brianzola, ipotizzando che l’opera fosse databile intorno al V-VI secolo.
Nell’ambito romano esistevano numerosi tipi di capsella, per riporvi qualche raro oggetto o per unguenti preziosi. Spesso la capsella era anche un dono nuziale, e in tal modo venne interpretata quella di Brivio quando venne esposta a Milano nel 1895. In epoca paleocristiana esistevano vari tipi di teche, soprattutto eucaristiche, usate per il ministero dei diaconi oppure appese sopra i cibori degli altari.
La scena biblica riprodotta sul coperchio non ha un’interpretazione univoca. A un primo sguardo si può ravvisare l’episodio della resurrezione di Lazzaro: la posizione centrale della figura femminile, Marta o Maria, sembra esaltare la speranza della futura resurrezione, poiché Cristo dice a Marta di essere lui stesso la resurrezione. L’insolita distanza fra Cristo e Lazzaro, insieme con la centralità della figura femminile, ha fatto poi ipotizzare la fusione di due episodi, secondo una formula che si riscontra in sculture di sarcofagi gallici e romani. Secondo questa interpretazione si proporrebbero insieme la resurrezione di Lazzaro e il risanamento dell’emorroissa. Però, poiché secondo il racconto biblico l’emorroissa tocca Cristo, mentre la raffigurazione non mostra un contatto, bensì la donna protesa con le mani aperte, vi si potrebbe vedere anche il Noli me tangere.
Sui lati lunghi della capsella sono raffigurati i Magi che presentano i doni a Gesù in grembo alla Vergine, e i Tre fanciulli ebrei gettati nella fornace da re Nabucodonosor per aver rifiutato di adorare gli idoli pagani. La composizione dei Magi, costruita su un asse orizzontale, ricorda analoghi reliquiari ravennati. Le vesti dei Magi sono raffigurate o a imitazione di quelle dei maghi orientali, o anche come distintivo dei “gentili”, ovvero dei pagani, personificati dai Magi. Ciò fa supporre che si tratti dell’Epifania. Anche i Tre fanciulli ebrei indossano costumi orientali, come i ragazzi che si inchinano all’imperatore nella colonna di Marco Aurelio. I Tre fanciulli sono posti nella fornace attizzata da un servente, e alzano le braccia come oranti, ma non appare il consueto angelo liberatore.
L’accostamento tra l’immagine dei Magi e dei Tre fanciulli ha probabilmente l’intento di associare l’Epifania di Cristo alla promessa di salvezza eterna: come i Magi hanno rifiutato la corte di Erode, i Tre fanciulli hanno rifiutato Nabucodonosor.